Depuis la nuit des temps, loin de rester clouées au sol qui les nourrit, les plantes circulent et accompagnent l’homme dans ses voyages, parfois à son insu, souvent pour son profit. Mais au milieu du XVIIIe siècle, encouragés par des collectionneurs passionnés qui veulent parer leurs jardins des essences les plus rares, ces déplacements prennent une tournure systématique. Ce sont d’abord les plantes du Nouveau Monde qui font la conquête de l'Ancien, grâce à la diligence efficace de John Bartram, le premier grand pépiniériste américain, encouragé par son commanditaire et ami anglais Peter Collinson.